L’Australie regorge d’animaux natifs, dont beaucoup ne se trouvent que là. Le pays a plus de mammifères que n’importe ailleurs sur Terre et de nombreux marsupiaux, du diable de Tasmanie carnivore aux opossums aux pattes courtes, en passant par les koalas somnolents et les puissants kangourous. L’Australie comprend 350 espèces d’oiseaux uniques, dont l’emblématique kookaburra et l’émeu. Allez voir les animaux natifs australiens dans les zoos et les parcs animaliers de nos grandes villes et centres touristiques, comme par exemple le zoo de Taronga à Sydney, le Rainforest Habitat à Port Douglas, l’Healesville Sanctuary dans le Victoria ou le Cleveland Wildlife Park en Australie du Sud. Vous pouvez aussi les observer dans leur habitat naturel, par vous-même ou avec un tour spécialisé commenté par un expert.
Le koala est un marsupial australien unique. On l’appelle quelquefois en anglais « koala bear » (ours koala) à cause de sa ressemblance avec un ours en peluche. Il ressemble aussi au wombat, son plus proche cousin vivant, mais il a une fourrure plus épaisse, de plus grandes oreilles et des membres plus longs. Les koalas ne sont actifs que deux heures par jour environ et obtiennent toute l’eau dont ils ont besoin en mangeant des feuilles d’eucalyptus. Vous pouvez voir des koalas tout le long de la côte est tempérée de l’Australie. Certains de leurs principaux points de rendez-vous sont la réserve naturelle de Tidbinbilla près de Canberra, les environs de Port Stephens en Nouvelle-Galles du Sud et la réserve du Lone Pine Koala Sanctuary au Queensland. Observez-les en liberté sur l’île de Phillip Island dans le Victoria et dans le parc national de Yanchep en Western Australia.
Le kangourou est exclusivement australien et figure sur nos armoiries. C’est un mammifère et un macropode, une famille de marsupiaux qui comprend aussi les wallabies et les pademelons. Les kangourous sont les seuls grands animaux qui se déplacent par bonds et les mâles adultes en rut se battent souvent en boxant de leurs pattes avant et en ruant de leurs pattes arrière. Il y a 55 espèces de kangourous réparties dans toute l’Australie. Dans le Victoria, allez les voir à Anglesea, sur la route de Great Ocean Road et dans les Grampians. Repérez-les sur l’île de Kangaroo Island en Australie du Sud et dans la chaîne des Flinders Ranges. Approchez-les dans les parcs nationaux de Namadgi et Kosciuszko dans les Alpes australiennes, à la plage de Pebbly Beach en Nouvelle-Galles du Sud et sur l’île de Maria Island en Tasmanie.
Le kookaburra, un oiseau natif d’Australie, est le plus grand martin-chasseur du monde. Semblables aux autres martins-chasseurs, les kookaburras ont un corps robuste et compact, un cou court, un bec long et pointu et des pattes courtes. Ils sont natifs de la côte est et ont été introduits dans le Western Australia en 1898. Les kookaburras sont bien connus pour leur rire hystérique quasi-humain qui se fait entendre à l’aube et au crépuscule. Ils chantent aussi en chœur pour marquer leur territoire. Les kookaburras sont carnivores mais mangent pratiquement de tout. Ils sont territoriaux, et vivent souvent avec les immatures de la saison précédente. Vous les verrez dans les banlieues des grandes villes, mais plus souvent à la campagne.
L’émeu est un grand oiseau brun aux plumes douces, qui ne vole pas. Les émeus peuvent atteindre deux mètres de haut et ont trois doigts. Leurs longues pattes leur permettent de courir très vite, jusqu’à 50 km/h. La femelle émeu est plus grande que le mâle et pond jusqu’à vingt gros œufs de couleur vert foncé. L’émeu figure sur la pièce de monnaie australienne de 50 cents et avec le kangourou sur les armoiries de l’Australie. Il figure aussi fréquemment dans la mythologie aborigène. L’émeu évite les endroits peuplés et se nourrit d’herbe, de feuilles et de petits insectes. Vous verrez des émeus dans les savanes herbeuses, les forêts sclérophylles et les savanes arborescentes dans toute l’Australie.
Oiseau lyre, Mt Warning, NSW
L’oiseau lyre est un oiseau australien qui vit au sol, connu pour sa capacité à imiter tous les sons qu’il entend, des moteurs de voiture et alarmes incendie aux cris de bébés. L’oiseau lyre doit son nom à la spectaculaire queue à 16 plumes du mâle comparable à une lyre selon les gens du XIXe siècle. Il y a deux espèces d’oiseaux lyres. Repérez le plus petit, l’oiseau lyre d’Albert, dans le parc national du Mt Warning et dans la forêt pluviale du Gondwana de l’arrière-pays de la Gold Coast. Vous verrez l’oiseau lyre superbe, plus commun, dans les parcs nationaux de Dandenong Ranges et de Kinglake aux environs de Melbourne et dans le Royal National Park et la région d’Illawarra au sud de Sydney. Vous les trouverez dans la réserve naturelle de Tidbinbila près de Canberra, et beaucoup d’autres parcs le long de la côte est de l’Australie.
Le diable de Tasmanie est un marsupial carnivore qui a l’apparence d’un petit chien râblé. Il a une tête large, une queue épaisse et une fourrure noire et rêche. Le diable de Tasmanie tient son nom des premiers colons européens dont les nuits étaient hantées par ses cris stridents et ses grognements démoniaques. Malgré son apparence et sa réputation, le diable de Tasmanie est en fait une créature timide. C’est le plus grand marsupial carnivore du monde depuis l’extinction du tigre de Tasmanie en 1936. Depuis 1995, les diables de Tasmanie ont été ravagés par la maladie de la tumeur faciale du diable, et de ce fait l’espèce est maintenant protégée. Allez les voir dans les parcs animaliers de Tasmanie, tels que Taranna sur la péninsule de Tasman.
Le dingo est le chien sauvage d’Australie, bien qu’il ne soit pas natif du continent. Les dingos sont de taille moyenne, avec une tête large, un museau pointu, des oreilles dressées, une queue touffue et un pelage allant du roux au fauve. Ils ont un museau plus long, des canines plus longues et un crâne plus plat qu’un chien domestique de la même taille. Les dingos sont carnivores, et se nourrissent en général de kangourous, wallabies, bétail, wombats et opossums. Les dingos sont des animaux à l’instinct grégaire qui forment là où c’est possible des hordes stables avec des territoires clairement définis. Ils communiquent surtout par des hurlements et gémissements et aboient moins que les chiens domestiques. On trouve des dingos dans toute l’Australie sauf en Tasmanie. Vous les apercevrez sur l’île de Fraser Island au Queensland, dans les Kimberley en Western Australia et dans les déserts du Territoire du Nord et d’Australie du Sud.
Les opossums sont de petits marsupiaux avec une fourrure brune ou grise. Les 69 espèces australiennes d’opossums vont de l’opossum pygmée et des pétauridés (opossums volants) de la longueur d’un doigt aux espèces à la queue touffue et à la queue annelée de la taille d’un chat domestique. Tous les opossums sont nocturnes et omnivores, ils se cachent dans leur nid dans un arbre creux pendant la journée et sortent la nuit pour trouver leur nourriture. Les opossums jouent un rôle important dans la culture et le folklore australiens depuis longtemps. Les Aborigènes australiens utilisaient des peaux d’opossums pour jouer au Marn Grook, un jeu de ballon traditionnel lors de leurs rassemblements et célébrations. Dans le sud-est de l’Australie, les Aborigènes utilisaient de la peau d’opossum pour fabriquer des manteaux et objets rituels de leurs clans. De nos jours, vous pouvez voir des opossums dans les zones urbaines et les parcs des centres-villes.
Le nom wallaby vient de la tribu aborigène Eora de Sydney. Il se rapporte à 30 espèces de macropodes qui sont plus petites que les kangourous et wallaroos. Les espèces les plus communes sont le wallaby agile et le wallaby à cou rouge, qui sont très semblables aux kangourous et wallaroos et sont communs dans les états du sud. Les wallabies des rochers sont spécialisés dans les terrains difficiles et ont un pied modifié conçu pour s’agripper aux rochers plutôt que pour creuser le sol. Les très petits wallabies vivant dans les forêts sont connus sous le nom de pademelons. Les wallabies se trouvent dans toute l’Australie, surtout dans les régions isolées, rocheuses et accidentées. Vous les trouverez en Australie du Sud dans la chaîne des Flinders Ranges, dans le parc national de Freycinet en Tasmanie et dans les parcs nationaux de Namadgi et Kosciuszko dans les Alpes australiennes.
Les ornithorynques sont de petits mammifères ovipares avec une fourrure de couleur brun foncé, des pieds palmés et un bec semblable à celui d’un canard. Les ornithorynques vivent dans des terriers qu’ils creusent dans les rives des rivières. Ce sont des animaux plongeurs, et ils peuvent rester sous l’eau jusqu’à quinze minutes. A l’inverse d’un bec de canard, le bec d’un ornithorynque est souple comme du caoutchouc. Il contient des centaines de cellules électro-réceptrices qui peuvent détecter les courants électriques causés par ses proies qui nagent dans l’eau. Les ornithorynques se trouvent dans les petits cours d’eau et les rivières calmes des régions de la côte est de l’Australie. Allez les voir dans la réserve naturelle de Tidbinbilla près de Canberra, sur le lac Elizabeth dans le parc national des Great Otway dans le Victoria et dans le parc national Cradle Mountain-Lake St Clair en Tasmanie.