L'Australia è una nazione laica, ma l'unica definizione plausibile per definire l'atmosfera che si respira durante una partita di football australiano - o AFL - a Melbourne è proprio di "fervore religioso". La città è il luogo di nascita di questo sport, i giocatori sono considerati eroi locali e le squadre sono sostenute da appassionati tifosi. Ma gli abitanti di Melbourne non sono gli unici a impazzire per questo spettacolare e atletico sport giocato con una palla ovale. Attualmente, il campionato di football australiano è il più seguito del paese e conta squadre con tifosi appassionati a Sydney, Adelaide, Perth e Brisbane. Partecipate a questo spettacolo sportivo durante l'elettrizzante Grand Final o in occasione delle partite che si tengono tra fine marzo e settembre.
Il football australiano è nato nel 1859, quando il Melbourne Football Club si costituì e stese il primo regolamento. Nel 1897 il club, insieme a Carlton, Collingwood, Essendon, Geelong, Melbourne e St Kilda, istituì la Victorian Football League. Quel campionato fu il predecessore dell'Australian Football League (AFL), fondata nel 1989 e con 16 squadre in tutto il paese.
Anche prima di disporre di un regolamento ufficiale, il football australiano aveva un seguito. I giocatori di cricket che desideravano tenersi in forma durante l'inverno lo praticavano su ampi campi ovali nel Victoria, fin dal 1840. Le origini dello sport sono incerte, ma secondo gli storici derivano da un insieme di discipline, fra cui il "caid" irlandese, il rugby e giochi della tradizione aborigena come il marngrook.
Le regole attuali di questo sport, molto intenso e spettacolare, prevedono due squadre di 18 giocatori, che devono portare una palla ovale verso la porta avversaria con calci, passaggi di mano e corse. Lo scopo del gioco è segnare facendo passare la palla fra i pali laterali o calciandola attraverso i due pali centrali. Il football australiano è uno sport di contatto: ai giocatori è consentito usare le mani e il corpo per ostacolare gli avversari.
Potete scoprire questo sport tipicamente australiano assistendo ad alcune delle oltre 100 partite di andata e ritorno che si svolgono fra fine marzo e settembre. Diventate tifosi dei Sydney Swans, che scendono in campo al Sydney Cricket Ground, o dei West Coast Eagles, di casa al Wacca di Perth, oppure dei Brisbane Bears, che giocano presso il Gabba. Ma la febbre per il football australiano tocca il culmine nel corso del Grand Final, presso il celebre Melbourne Cricket Ground. Un clima di festa invade l’intera città, mentre due tifoserie in visibilio si preparano a sostenere la propria squadra fino alla vittoria. La passione per il Grand Final anima Melbourne: qui le divisioni legate al tifo risalgono a diverse generazioni fa.
Vi renderete conto che questa disciplina sportiva locale ispira un orgoglio e un'emozione del tutto particolari in chi ne è appassionato. È lo sport più seguito d'Australia, come dimostrato anche dagli striscioni realizzati dai tifosi e attraversati dai giocatori all'inizio di ogni incontro. Fra gli sport australiani, il football è quello con la più alta percentuale di giocatori aborigeni. Questa disciplina è popolarissima nelle comunità aborigene, fra cui quella delle lussureggianti Tiwi Islands vicino Darwin dove tutto si ferma per il Grand Football Final a marzo.
Se vi trovate in Australia fra marzo e settembre, non perdetevi almeno una partita di football, uno sport tipicamente australiano ed estremamente coinvolgente.
