今年の夏はオーストラリアに来て、ジ・アッシズの興奮を存分に楽しみましょう。クリケットの国際試合の中でも、これほど有名で激しい試合は他にありません。オーストラリア代表チームの応援団ファナティクスやイングランド代表チームの応援団バーミー・アーミーといっしょになって、オーストラリア各地で聖地のようにあがめられている競技場で応援しましょう。戦いの火ぶたは、11月にブリスベンのブリスベン・クリケット・グラウンド（Gabba）で切って落とされます。その試合を観戦するか、あるいは12月にアデレード・オーバルやパースのWACCAで行われる試合の席を押さえるか。さらに1月にはメルボルン・クリケット・グラウンドでボクシング・デーに行われる伝統の一戦や、シドニーのシドニー・クリケット・グラウンドで行われる最終試合が待ちうけます。オーストラリアとイングランドはアッシズをめぐって100年近くしのぎを削ってきました。両国の対戦はいつもワールドクラスの激しい試合になります。

ジ・アッシズのシリーズが始まったのは1882年。最初の対決ではオーストラリアがイギリスに遠征し、結果、イングランドを倒しました。イギリスの新聞は当時、「イングランドのクリケットはもはや死んだも同然、燃やして灰（アッシュ）をオーストラリアに持っていけばよい」、という主旨の記事を掲載。それが広がり、イングランド代表が1882年から1883年に行ったオーストラリア遠征から「ジ・アッシズを取り戻すための戦い」と呼ばれるようになりました。その遠征の期間中に、メルボルンのある女性グループがイングランド代表のキャプテンであるイボ・ブライ（Ivo Bligh）に小さな骨壷を贈りました。その骨壷にはクリケットの用具であるベイルとボール、ウィケットを焼いて灰にしたものが入っていました。このことがあってから、勝利チームが骨壷のレプリカを掲げることがアッシズの慣例となりました。

オリジナルの骨壷は、現在ではロンドンにあるマリルボーン・クリケット・クラブ博物館に大切に保管されています。その後1998－1999年からウォーターフォード・クリスタルという高級クリスタルのブランドがつくったレプリカがアッシズの正式なトロフィーとなり、両チームはそれをめぐって戦うことになりました。両国の選手とその応援団であるイングランドのバーミー・アーミーとオーストラリアのファナティクスが海を越えて遠征するのは、まさにこのトロフィーを手にするためなのです。ジ・アッシズは2年に1回、英国とオーストラリアで夏期に交替で開催されます。各試合2イニング、5試合のテスト・マッチから成り、国際的なテスト・マッチの標準ルールで行われます。

今年の夏は待望のオーストラリアでの開催年です。オーストラリアのキャプテン、リッキー・ポンティングはいつもヤジを飛ばすイングランドの応援団バーミー・アーミーたちでさえ、やって来るのが待ち遠しいと言っています。両チームの選手たちやクリケット好きのオーストラリア人たちに混じって、ぜひ11月にブリスベン・クリケット・グラウンドで行われる1戦目のテスト・マッチを観戦してください。間違いなく歴史に残る熱戦が見られるでしょう。オーストラリアの往年の名投手、シェーン・ウォーン（Shane Warne）もこのピッチでよく観衆の喝采を浴びたものでした。

試合会場のアデレード・オーバルは打者に有利なグラウンドで、アッシズは12月初旬にここで行われます。この競技場はセント・ピーター大聖堂に隣接した緑豊かな公園の中にあり、世界で最も気持ちのよいクリケット場であるという評価を得ています。さらにアッシズが次に向かうのはパースのWACAです。ここでは1970-71年に初めてテスト・マッチが開催されました。世界最速のスピードを誇る投手の投球に注目してみましょう。この競技場は地面が硬くてボールが弾みやすく、かつてはオーストラリアで最も速いピッチだと言われていました。

そして、正真正銘のアッシズの雰囲気を味わいたいという方にとって、メルボルンのメルボルン・クリケット・グラウンドでボクシング・デーに開催されるテスト・マッチに勝るものはありません。この試合の初日には、スタジアムは最大10万人もの観客で埋め尽くされ、この上ない興奮で包まれます。雰囲気では1月にアッシズ最終戦が行われるシドニーでおなじみの競技場、シドニー・クリケット・グラウンドも負けていません。ぜひチケットをとって、この最終戦を観戦してみましょう。まさに熱く燃えるオーストラリアの夏のスポーツ・シーンのハイライトです。

2010年のアッシズの興奮をぜひ一緒に味わいましょう。クリケット観戦を通してすばらしい夏が過ごせるはずです。