ออสเตรเลียอาจไม่มีศาสนาประจำชาติแต่ความศรัทธาในศาสนาดูเหมือนจะเป็นทางเดียวที่อธิบายได้ถึงอารมณ์ในเกมฟุตบอลตามแบบออสเตรเลีย หรือ AFL ที่เมลเบิร์น ที่นี่คือแหล่งกำเนิดของกีฬาชนิดนี้ ผู้เล่นคือวีรบุรุษท้องถิ่นและทีมต่าง ๆ ล้วนมีสาวกผู้ติดตามประจำเผ่าของตน แต่ใช่ว่าจะมีแต่ชาวเมลเบิร์นที่คลั่งไคล้กีฬาที่ใช้ลูกบอลทรงรีนี้เท่านั้น ในปัจจุบัน AFL เป็นกีฬาที่มีผู้ชมมากที่สุดในออสเตรเลีย โดยมีทีมต่าง ๆ ที่มีกองเชียร์ให้การสนับสนุนอย่างเหนียวแน่นทั้งในซิดนีย์ แอดิเลด เพิร์ท และบริสเบน ชมกีฬาพื้นบ้านอันแสนตื่นเต้นด้วยตาของคุณเองไม่ว่าในการแข่งขัน Grand Final ที่จะทำให้คุณแทบลืมหายใจ หรือเกมอื่น ๆ ที่จัดขึ้นระหว่างปลายเดือนมีนาคมและกันยายน
ฟุตบอลตามแบบออสเตรเลียเกิดขึ้นอย่างเป็นทางการในปี 1859 เมื่อสมาคม Melbourne Football Club ได้รับการก่อตั้งขึ้นและได้กำหนดกฎเกณฑ์การเล่นขึ้นเป็นครั้งแรก ในปี 1897 พวกเขาได้รวมตัวกับ Carlton, Collingwood, Essendon, Geelong, Melbourne และ St Kilda เพื่อจัดการแข่งขัน Victorian Football League ขึ้น อันเป็นปฐมบทให้กับการแข่งขัน Australian Football League (AFL) ที่ถือกำเนิดในปี 1989 และในปัจจุบันประกอบด้วยทีมต่าง ๆ 16 ทีมจากทั่วประเทศออสเตรเลีย
ก่อนหน้าที่กีฬาชนิดนี้จะมีกฎเกณฑ์เป็นเรื่องเป็นราว ก็ยังมีผู้ชื่นชอบการเล่นนี้อยู่แล้ว นักคริกเก็ตที่ต้องการฟิตร่างกายในช่วงฤดูหนาวได้หันมาเล่นกีฬานี้ในสนามหญ้าวงรีขนาดใหญ่ในรัฐวิกตอเรียตั้งแต่ปี 1840 แหล่งกำเนิดของกีฬาชนิดนี้ยังเป็นที่ถกเถียงกันอยู่ แต่นักประวัติศาสตร์ได้ชี้ถึงหลาย ๆ สิ่งที่มีอิทธิพลต่อเรื่องนี้ อาทิ เกม “Caid” ของชาวไอริช, กีฬารักบี้ และกีฬาดั้งเดิมของชนเผ่าอะบอริจิน เช่น แมมกรุก (Mamgrook) เป็นต้น
ในปัจจุบัน เกมที่ต้องใช้พละกำลังสูงและมักเล่นกันอย่างมีท่วงท่าลีลานี้ ประกอบด้วยผู้เล่นสองทีมที่มีอยู่ทีมละ 18 คน ซึ่งจะต้องนำลูกบอลทรงรีรุกไปยังเสาโกลฝั่งตรงข้ามด้วยการเตะ ขว้างหรือถือวิ่ง เป้าหมายของเกมนี้คือการทำคะแนนด้วยการนำลูกบอลผ่านเสาโกล หรือเตะลูกให้ผ่านไปในระหว่างเสาสองเสา ตามกฎแบบออสเตรเลีย กีฬานี้ผู้เล่นถูกตัวกันได้และสามารถสกัดอีกฝ่ายหนึ่งโดยใช้แขนหรือใช้ร่างกายเข้าประทะ
คุณจะติดตามชมกีฬาของออสเตรเลียที่ไม่เหมือนใครชนิดนี้ได้จากการแข่งขันที่จัดขึ้นกว่า 100 นัดทั้งการแข่งขันในดินแดนของเจ้าถิ่นหรือการไปเยือนถิ่นเพื่อนบ้านตั้งแต่ช่วงปลายเดือนมีนาคมถึงกันยายน ชมทีม Sydney Swans เล่นบนสนามหญ้าของตนเองที่ Sydney Cricket Ground ทีม West Coast Eagles เล่นที่สนาม Wacca ในเพิร์ท หรือทีม Brisbane Bears โชว์ฝีมือที่ Gabba หากต้องการลิ้มรสกระแสคลั่งไคล้ AFL ที่แท้จริง ไม่มีที่ไหนดุเดือดเท่ากับการแข่งขัน Grand Final ที่สนาม Melbourne Cricket Ground อันโด่งดัง คนทั้งเมืองแห่แหนเข้าร่วมบรรยากาศแบบงานคาร์นิวาลในขณะที่แฟนจำนวนมากของ AFL ทั้งสองเผ่าเตรียมพร้อมที่จะเชียร์ทีมของตนให้พิชิตชัยชนะ อารมณ์ร่วมในเกม Grand Final พุ่งขึ้นสูงในเมืองเมลเบิร์น โดยบรรดาแฟน ๆ มักแบ่งฝ่ายตามความนิยมของครอบครัวที่สืบทอดกันมาหลายชั่วคน
แต่ไม่ว่าคุณจะชมจากที่ไหน ก็จะพบว่ากีฬาฟุตบอลพื้นบ้านชนิดนี้ได้ก่อเกิดความภาคภูมิใจและความตื่นเต้นอย่างพิเศษแก่ให้แก่ผู้ชื่นชอบ นับเป็นกีฬาที่ได้รับความนิยมมากที่สุดในออสเตรเลีย ซึ่งพิสูจน์ได้จากการที่กองเชียร์ได้ทำป้ายแบนเนอร์ที่ผู้เล่นวิ่งผ่านเมื่อเริ่มลงสนาม ในบรรดากีฬาของออสเตรเลียทั้งหมด AFL ยังถือเป็นกีฬาที่มีตัวแทนชาวอะบอริจินลงเล่นมากที่สุดอีกด้วย กีฬานี้เป็นที่นิยมอย่างสูงในชุมชนต่าง ๆ ของชาวอะบอริจิน รวมทั้งในหมู่เกาะ Tuwi Islands อันเขียวชอุ่มใกล้กับเมืองดาร์วิน เมื่อเทศกาล Grand Football Final มาถึงในช่วงเดือนมีนาคม ชีวิตที่นี่ก็ดูเหมือนจะหยุดนิ่งอยู่กับที่
หากคุณอยู่ในออสเตรเลียระหว่างเดือนมีนาคมถึงกันยายน อย่าพลาดชมฟุตบอลที่เป็นกีฬาของชาวออสเตรเลียทุกคนและเป็นเกมที่สร้างความรู้สึกร่วมกันได้อย่างแน่นแฟ้น
