10 jours pour découvrir les points d'eau du Territoire du Nord

Jour 1 : Alice Springs et ses environs

Avec le désert pour seul horizon, le Centre Rouge de l'Australie est peut-être l'une des contrées les plus arides du pays, mais cela ne veut pas dire que vous ne pouvez pas vous y baigner. Les West MacDonnell Ranges (appelées « West Macs » par les locaux), qui s'étendent quasiment d'Alice Springs jusqu'à Kings Canyon, abritent plusieurs piscines naturelles sensationnelles au creux de gorges entaillant les anciennes chaînes rocheuses. Le point d'eau de Simpsons Gap situé à 17 kilomètres d'Alice Springs est facilement accessible via une piste cyclable goudronnée (louez un vélo chez Outback Cycling). Situé à 50 kilomètres d'Alice Springs et niché au fond d'un canyon rocheux dont les parois s'élèvent à 80 mètres de haut, Standley Chasm est également un lieu idéal pour se rafraîchir. La plupart des excursions à la journée incluent d'ailleurs ces deux piscines naturelles dans leurs itinéraires. 

Jour 2 : D'Alice Springs à Glen Helen Gorge

Si les paisibles piscines naturelles découvertes la veille dans les West Macs vous ont donné envie d'en découvrir d'autres, louez une voiture ou participez à une excursion organisée par Alice Wanderer. Dirigez-vous vers l'ouest depuis Alice Springs sur la Larapinta Road au-delà de Simpsons Gap et de Standley Chasm jusqu'à Ellery Creek Big Hole et Redbank Gorge, deux autres piscines naturelles de carte postale entourées de gigantesques parois rocheuses de couleur rouge. Passez la nuit dans le complexe touristique à Glen Helen Gorge à côté de la rivière Finke. On raconte que c'est l'une des plus anciennes rivières du monde suivant son cours original, et pour les propriétaires Aborigènes traditionnels - qui croient que ce lieu de baignade abrite un puissant serpent arc-en-ciel - aussi l'une des plus effrayantes. Glen Helen se trouve à environ deux heures de route d'Alice Springs.

Jour 3 : De Glen Helen Gorge à Alice Springs

En revenant vers Alice Springs, mettez vos chaussures de randonnée et partez à la découverte d'Ormiston Gorge. La rivière est ici l'une des plus profondes du désert et, avec une profondeur estimée à 14 mètres à l'extrémité sud, elle est rarement à sec. Vous pouvez rejoindre le bord de l'eau en marchant une dizaine de minutes depuis le centre d'informations, mais la randonnée de quatre heures qui traverse la chaîne de montagnes jusqu'à Ormiston Pound et à travers la gorge est spectaculaire, et l'une des meilleures randonnées d'une demi-journée dans le Centre Rouge. Ormiston Gorge se trouve à 12 kilomètres de Glen Helen.

Jour 4 : D'Alice Springs à Katherine

Rien ne vaut un moment de détente dans un spa naturel, et vous ne pourrez trouver mieux (ni moins cher) que les sources d'eau chaude gratuites de la ville de Katherine. Avec leurs eaux cristallines tièdes (plutôt que chaudes), entourées par une forêt tropicale de pandanus luxuriants, les six piscines naturelles sont un lieu de rafraîchissement prisé par la population locale et les voyageurs. Vous pouvez prendre l'avion d'Alice Springs jusqu'à Katherine, ou voyager en autocar ou en train. Si vous choisissez de faire le trajet en voiture, vous pourrez découvrir deux autres lieux de baignade spectaculaires situés à une heure au sud de Katherine, dans l'Elsey National Park. Mataranka Thermal Pool et Bitter Springs méritent le détour !

Jour 5 : Katherine et ses environs

Il existe des dizaines de façons d'explorer les merveilles naturelles de Nitmiluk Gorge (aussi appelée Katherine Gorge), où la Katherine River se fraie un chemin à travers les falaises de grès rouge pour former une chaîne de 13 gorges magnifiques, situées à seulement 20 minutes de la ville de Katherine. Louez un canoë et pagayez à votre guise, suivez l'un des nombreux sentiers de randonnée (Leliyn [Edith Falls] à l'ouest du parc vaut le détour pour nager dans les bassins s'étageant sur deux niveaux), admirez la gorge depuis les airs lors d'un vol panoramique ou optez pour l'une des nombreuses croisières organisées par Nitmiluk Tours (vous avez le choix entre des excursions de jour, de nuit, culturelles et avec dîner). L'une des façons les plus excitantes de découvrir Nitmiluk est l'excursion en hélicoptère qui combine un survol de la gorge jusqu'à une piscine naturelle située au pied d'une cascade reculée, dont vous pourrez profiter en exclusivité. Passez la nuit dans l'élégant Cicada Lodge ou dans une tente de safari ou un chalet du parc national. 

Jour 6 : De Katherine au Litchfield National Park

Pour profiter des plaisirs aquatiques au beau milieu de la nature, rien ne vaut les piscines naturelles du Litchfield National Park, situées à environ trois heures de route au nord de Katherine en direction de la ville de Darwin. C'est l'un des plus beaux sites de baignade du Territoire du Nord, qui abrite plusieurs cascades sublimes. Le lieu de baignade le plus populaire est Wangi Falls. Vous trouverez sur place une rampe d'accès menant à la grande piscine naturelle entourée par la forêt tropicale, un kiosque et une vaste étendue d'herbe idéale pour pique-niquer. Les cascades jumelles qui alimentent une profonde piscine naturelle au pied des chutes Florence Falls sont tout aussi spéciales, et les familles adorent Buley Rockhole, une série de bassins peu profonds, véritables spas naturels reliés par de petites cascades. Vous pouvez camper à Wangi et Florence Falls, ou séjourner dans l'un des bungalows du Litchfield Tourist Park situé à proximité, où se trouvent également un bar et un café. 

Jour 7 : Litchfield National Park

Si vous avez un 4x4, partez à la découverte des Tjaynera Falls (Sandy Creek Falls), un point d'eau profond tout aussi magnifique que Wangi Falls mais moins fréquenté, ainsi que des Surprise Falls, un autre joyau caché de Litchfield où trois piscines s'écoulent les unes dans les autres en cascade sur des parois rocheuses. Vous aurez autant de plaisir à explorer The Lost City qu'à vous y rendre. Une fois sur place, vous découvrirez une forêt de pics de grès érodés depuis des milliers d'années par le vent et la pluie, ainsi que des centaines de termitières géantes fascinantes, toutes orientées au nord afin de garantir une température constante à l’intérieur de l'habitacle.

Jour 8 : Du Litchfield National Park au Kakadu National Park

Kakadu, le plus grand parc national d'Australie, est célèbre pour ses crocodiles marins sauvages (et ses galeries d'art rupestre, ses oiseaux, ses marécages et ses buffles), mais ne vous laissez pas intimider. Il y a beaucoup d'endroits où vous pourrez nager en toute sécurité (mais vérifiez toujours les panneaux d'information sur la sécurité avant de vous approcher de l'eau). La piscine naturelle de Gunlom, située au sommet des Gunlom Falls dans le Kakadu National Park, vaut chaque seconde de la randonnée escarpée de 45 minutes qui y mène. Si vous voyagez en camping-car, c'est l'endroit idéal pour camper. Vous pouvez également séjourner tout près de là dans le lodge situé à Cooinda.

Jour 9 : Kakadu National Park

Si vous aimez vous baigner dans des piscines naturelles désertes, vous adorerez Motor Car Falls, un lieu de baignade magique accessible uniquement à pied. C'est l'un des sentiers Yurmikmik Walks qui sillonnent la région sud du Kakadu National Park qui vous y mènera en deux heures de randonnée à travers des zones boisées et le long d'une ancienne piste de 4X4. Une fois sur place, il y a de fortes chances que vous vous retrouviez seul en tête à tête avec les tortues dans cette piscine naturelle ombragée. Si vous préférez une randonnée plus courte, dirigez-vous vers Maguk Gorge (également appelée Barramundi Gorge). La meilleure chose à faire après avoir été dans l'eau, est d'aller sur l'eau. Revenez à temps à Cooinda pour participer à une croisière au coucher du soleil sur Yellow Water Billabong et profiter du meilleur moment de la journée pour observer les oiseaux, les buffles et les crocodiles.

Jour 10 : Parc national de Kakadu

Vous ne pouvez pas quitter Kakadu sans avoir vu ses cascades les plus célèbres, les Jim Jim Falls et Twin Falls. L'accès se fait par une piste de 4X4 accidentée, mais si vous n'êtes pas adepte de ce genre de route, vous pouvez participer à une excursion au départ de Cooinda - le trajet en vaut la peine ! Les cascades grondent comme le tonnerre à la saison humide (de novembre à mai), quand la seule façon de les contempler est à bord d'un vol panoramique, mais à la saison sèche (de juin à octobre), vous pouvez escalader les énormes rochers pour accéder à la piscine naturelle située au pied des chutes. Continuez de rouler jusqu'à Darwin qui se trouve à environ trois heures de route, où vous pourrez admirer toutes vos magnifiques photos depuis une chambre d'hôtel confortable.