매년 40,000여 마리의 혹등 고래가 왕복 10,000킬로미터에 이르는 대장정을 떠납니다. 꽁꽁 얼어붙은 남극해를 출발해 그레이트 배리어 리프(Great Barrier Reef)의 온화한 번식지로 이동했다가 돌아오는 여정입니다.

호주 동부 해안선을 따라 이동하는 과정에서 시드니를 상징하는 여러 해변과 바이런 베이(Byron Bay) 해안 주변 그리고 그림 같은 휘트선데이 아일랜드(Whitsunday Islands) 같은 인기 관광지를 찾는 사람들에게 모습을 드러냅니다.

모든 주요 도로가 모두 그러하듯 이곳 역시 통행량이 많고 워낙 먼 거리를 이동하기 때문에 고래들은 속도를 줄일 여유가 없습니다.

허비 베이(Hervey Bay)에 도달할 때까지는 말입니다.

햇살이 내리쬐는 퀸즐랜드 해안의 한적한 해변 마을, 허비 베이에 오신 걸 환영합니다. 허비 베이는 브리즈번에서 북쪽으로 3시간 거리에 있습니다. 지난 40년간 이 작은 마을은 독특한 환경 조건 덕택에 고래와 사람 간에 아주 특별한 상호 작용이 펼쳐지는 장소로 전 세계에 이름을 알렸습니다.

또한 만의 한쪽에 길쭉하게 자리하고 있는 유네스코 세계 유산에 등재된 광활한 프레이저 아일랜드(Fraser Island)로 들어가기 위해 거쳐야 하는 관문이기도 합니다. 프레이저는 위치상으로 사람들이 찾기 편리할 뿐 아니라 거센 파도를 막는 장벽 역할을 하기 때문에 고래가 잠시 쉬었다 갈 수 있는 파도가 잔잔하고 수심이 얕은 광활한 지대가 형성됩니다.

허비 베이 선장으로 20년의 경력을 보유하고 있는 피터 린치(Peter Lynch)는 현지 고래 관찰 투어 업체인 블루 돌핀스 투어(Blue Dolphin Tours)의 공동 소유자로 이곳의 특색에 대해 그 누구보다 정확히 말해 줄 수 있는 인물입니다.

"일반적으로 이동 중인 혹등 고래는 목적지에 도착하겠다는 최종 목표를 향한 의지가 매우 투철합니다." 하지만 허비 베이에 도착하는 순간, 분위기가 완전히 달라진다고 합니다. 몇 주 동안 쉬지 않고 이동해 조용하고 안전한 항구에 도착한 고래들은 함께 놀 친구들에 둘러싸여 "본격적인 휴가 모드에 돌입합니다."

한결 느긋해진 고래는 왕성한 호기심을 보이며 "자기만의 방식 대로 사람들과 상호 작용을 이어 나갑니다." 자신들을 보러 온 사람들에게 꼬리와 지느러미로 박수 치기부터 노래 부르기, 서로 힘을 과시하는 고래들만의 방식이라 할 수 있는 수면 위 점프까지 갖은 장기를 선보입니다.

이곳에서 가장 흔하게 볼 수 있는 고래의 행동으로 고래가 사람들을 가까이에서 보려고 배로 다가오는 것을 '머깅'(mugging)이라고 하는데, 이 행동은 지구상 그 어느 곳보다 허비 베이에서 가장 많이 관찰됩니다.

운이 좋다면 고래가 수면 위로 머리부터 수직으로 내밀고 관광객들을 쳐다보는 '스파이호핑'(spyhopping)을 보게 될 수도 있습니다. "정말 특별한 경험이에요."라고 린치는 말합니다.

이곳을 방문하는 사람들이 이 아름다운 야생의 생명체와의 만남을 '평생 한 번뿐'인 경험이라고 말하는 것은 어쩌면 당연한 반응인지도 모릅니다. 하지만 매년 7월부터 11월 사이에 꾸준히 이들을 접하는 현지인들의 느낌은 전혀 다릅니다.

그저 또 다른 허비 베이의 평범한 일상일 뿐입니다.

하지만 고래에게 봄 휴가는 그리 길지 않습니다. 11월이 오면 길을 따라 먹이를 구할 수 있는 남극으로 떠날 준비를 합니다.

물론 해가 바뀌면 가장 좋아하는 휴양지로 또 한 번 돌아올 테지만요.