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Écoute optimale en audio immersif

Vidéo : Whalesong Cruises

AU CŒUR DE LA CAPITALE DES BALEINES

FAIRE DÉFILER POUR EN DÉCOUVRIR DAVANTAGE

Vidéo : Blue Dolphin Tours

« Elles soufflent », s'écrie le guide touristique.
« Baissez la tête ! Les voilà ! »

De fait, quelques instants plus tard, une symphonie de bulles éclate tout autour des nageurs, accompagnée de cris de joie et de surprise. Les baleines restent immergées juste sous la surface. À les voir tournoyer et danser sous leurs visiteurs humains, il est clair qu'elles sont d'humeur joueuse.

Vidéo : Blue Dolphin Tours

Image : Blue Dolphin Tours

Chaque année, entre juillet et novembre, des dizaines de milliers de baleines à bosse convergent vers une petite ville australienne, au creux d'une paisible baie.

C'est là qu'ont lieu des rencontres merveilleuses et exceptionnelles entre la baleine et l'homme, et qui ont valu à la baie son surnom de

« capitale mondiale de l'observation des baleines »

Chaque année, quelque 40 000 baleines à bosse entreprennent un formidable voyage aller-retour de 10 000 kilomètres, depuis les eaux australes glaciales de l'Antarctique jusqu'à leurs zones de reproduction, dans les eaux chaudes de la Grande Barrière de Corail, et inversement.

En cours de route, elles frôlent les côtes orientales de l'Australie, faisant aux humains le cadeau de leurs apparitions sur des sites populaires tels que les plages emblématiques de Sydney, le littoral de Byron Bay et les pittoresques Whitsunday Islands.

Leur itinéraire est si fréquenté qu'on l'a surnommé « l'autoroute des baleines à bosse ».

Vidéo : Whalesong Cruises

Comme toutes les grandes routes, elle est très fréquentée et, avec de si longues distances à parcourir, les baleines gardent un rythme soutenu.

Enfin, jusqu'à ce qu'elles atteignent Hervey Bay.

Vidéo : Fraser Coast Tourism

CHAPITRE UN

BIENVENUE À HERVEY BAY

Bienvenue à Hervey Bay, une ville balnéaire décontractée de la côte ensoleillée du Queensland, à trois heures au nord de Brisbane. Ces 40 dernières années, ce petit village est devenu célèbre dans le monde entier pour les extraordinaires échanges qui y ont lieu entre baleines et humains grâce à un ensemble de conditions environnementales uniques.

La ville est une porte d'entrée vers Fraser Island, une longue et mince bande de terre qui longe la baie, inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO. Cette île n'est pas seulement bien située pour les humains. Elle agit aussi comme une barrière face à la puissance de l'océan, créant une large zone d'eaux calmes et peu profondes, idéales pour offrir aux baleines une halte où prendre un peu de repos.

Map

ELLES SONT ICI POUR SE REPOSER,
RÉCUPÉRER ET JOUER.

Après 20 ans passés aux commandes d'un bateau dans Hervey Bay, Peter Lynch, copropriétaire de Blue Dolphin Tours , une entreprise touristique locale spécialisée dans l'observation des baleines, est bien placé pour évoquer le caractère exceptionnel de ce qui se passe ici.

« En général, pendant leur migration, les baleines à bosse ne se laissent pas détourner de leur objectif final, qui est d'arriver à destination. » Mais quand elles atteignent Hervey Bay, dit-il, tout change. Après des semaines d'un voyage éprouvant, l'arrivée dans un havre calme et sûr, entourées de leurs amies et de leurs camarades de jeu, leur donne comme « une impression de vacances ».

Lorsqu'elles sont détendues, les baleines sont des créatures curieuses mais, « à chaque interaction, ce sont elles qui fixent les règles du jeu ». Les humains qui viennent les voir peuvent avoir droit à toutes sortes de facéties. Elle frappent l'eau de leur queue et de leurs nageoires, elles chantent, elles font des bonds spectaculaires, bref, elles font ce que font les baleines lorsqu'elles veulent épater leurs congénères et leur public humain.

Le comportement le plus courant, connu sous le nom de « mugging » (c'est lorsque les baleines s'approchent du bateau pour jeter un coup d'œil de plus près), se produit ici à Hervey Bay plus souvent que quasiment partout ailleurs.

Certains visiteurs chanceux peuvent également assister à des séances de « spyhopping » lorsqu'une baleine surgit de l'eau à la verticale, la tête la première, pour mieux observer ses visiteurs. « C'est réellement extraordinaire », confie Peter Lynch.

Vidéo : Fraser Coast Tourism

Les chances de voir des baleines sont si élevées que les tour opérateurs garantissent le remboursement dans le cas contraire pendant la haute saison.

Vidéo : Tasman Venture

CHAPITRE DEUX

EXCURSION EN BATEAU

EXCURSION EN BATEAU

S'APPROCHER AU PLUS PRÈS

Vicki Neville, écologiste passionnée, guide touristique auprès de Tasman Venture , l'opérateur local, et sujet d'un documentaire du National Geographic, The Whale Whisperer, a eu son lot « d'attente » au cours de ses 20 ans de pratique professionnelle. Ce n'est pourtant pas comme cela qu'elle voit ces moments.

« Notre réglementation est extrêmement stricte », explique-t-elle. « Aucun bateau n'est autorisé à s'approcher à moins de 100 mètres d'une baleine. Dès que nous en voyons une, nous devons éteindre nos moteurs et attendre de voir ce qu'elle fait ».

« Il se passe en général peu de temps avant qu'elle vienne voir ce qui se passe », dit-elle en souriant.

Vidéo : Blue Dolphin Tours

Les gens ne viennent pas voir les baleines, ce sont les baleines qui viennent les voir.

Vidéo : Tasman Venture

L'observation des baleines est parfois considérée comme un sport passif, mais rien de tel à Hervey Bay. Lorsqu'une baleine est repérée, les passagers sont invités à lui faire des signes et à chanter.

On peut se sentir un peu ridicule, mais comme vous pouvez le voir, c'est un moyen efficace d'attirer leur attention.

Image : Tasman Venture

LE SAVIEZ-VOUS ?

Depuis l'organisation des premières excursions touristiques du genre en Australie en 1986, Hervey Bay a fixé les normes mondiales de l'observation responsable des baleines. Au point qu'en 2019, la région a été nommée premier site du Patrimoine mondial des baleines.

Image : Tasman Venture

EXCURSION EN BATEAU

LA POUPONNIÈRE DES BALEINES

Bien que chaque approche déclenche une forte émotion, il y a ici un type de rencontre très particulier, tout à fait insurpassable.

« On peut voir un grand nombre de mères avec leurs nouveau-nés », confirme Rebecca Greenshields. La directrice générale de Whalesong Cruises , un autre tour opérateur local, affirme que les eaux peu profondes et protégées de la baie offrent aux mères des conditions parfaites pour donner naissance à leurs baleineaux et se reposer avec eux pendant la longue migration.

C'est ainsi que Hervey Bay a également acquis la réputation d'être la « pouponnière à baleines » de l'Australie.

Une réputation qui semble s'être répandue jusque parmi les cétacés eux-mêmes. Ces doux géants prennent leurs vacances ici depuis si longtemps que les mères ont commencé à amener leurs bébés à la rencontre des visiteurs humains, explique Rebecca Greenshields, parfois même en les poussant plus près des bateaux pour avoir un meilleur point de vue.

Comme tout lieu de villégiature apprécié, Hervey Bay est devenu la source de très bons souvenirs pour ses invitées de la mer.

« Elles se sentent protégées et en sécurité ici, avec nous. »

CHAPITRE 3

NAGER AVEC LES BALEINES

Si vous trouvez qu'une rencontre depuis le pont du bateau n'est pas assez intime, pourquoi ne pas plonger dans le monde des baleines ?

Nager avec un rorqual à bosse est une expérience inoubliable qui vous permettra aussi de mieux apprécier les proportions : ces majestueuses créatures peuvent peser jusqu'à 40 tonnes et mesurer 16 mètres de long.

Cette activité est strictement réglementée afin de protéger à la fois les baleines et les humains. Lorsque le skipper estime que les conditions sont réunies, vous et un petit nombre de nageurs avec masques et tubas vous laissez glisser dans l'eau. Vous resterez au même endroit (soit sur une plateforme immergée, soit en vous tenant à une corde) en attendant la rencontre de votre vie.

C'est une expérience qui déclenche un maelstrom d'émotions, assure M. Neville. « Lorsque les passagers sont dans l'eau avec les baleines, on entend d'en haut des bruits assez drôles venant de leurs tubas : des cris de joie, des larmes de rire, ce genre de choses. »

Mais lorsqu'ils sortent de l'eau, ils sont souvent sans voix.

Malgré toutes les pitreries spectaculaires et ludiques auxquelles on peut assister, ajoute-t-elle, le souvenir le plus marquant pour la plupart des gens est celui du contact visuel.

Vidéo : Blue Dolphin Tours

Vidéo : Tasman Venture

Rien ne peut vous préparer à l'instant où vous plongez votre regard dans celui d'un être aussi intelligent et sensible.

On peut sans doute comprendre que les visiteurs décrivent souvent leurs rencontres avec ces magnifiques créatures sauvages comme « une expérience qui n'arrive qu'une fois dans la vie ». Mais pour les habitants de la région, qui sont régulièrement témoins de telles rencontres chaque année de juillet à novembre, cela n'a rien d'exceptionnel.

C'est juste un jour ordinaire dans la baie.

La pause de printemps ne dure cependant pas longtemps pour les baleines. Dès novembre, elles font demi-tour et se préparent à reprendre la route vers leurs zones de nourrissage en Antarctique.

Jusqu'à l'année suivante, bien sûr, où elles reviendront dans leur ville préférée pour les vacances.

Image: Fraser Coast Tourism

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Article
Rédigé par Krysia Bonkowski
Sous-révision par Georgia Rickard

Observation des baleines à Hervey Bay : guide interactif