Chaque année, quelque 40 000 baleines à bosse entreprennent un formidable voyage aller-retour de 10 000 kilomètres, depuis les eaux australes glaciales de l'Antarctique jusqu'à leurs zones de reproduction, dans les eaux chaudes de la Grande Barrière de Corail, et inversement.

En cours de route, elles frôlent les côtes orientales de l'Australie, faisant aux humains le cadeau de leurs apparitions sur des sites populaires tels que les plages emblématiques de Sydney, le littoral de Byron Bay et les pittoresques Whitsunday Islands.

Comme toutes les grandes routes, elle est très fréquentée et, avec de si longues distances à parcourir, les baleines gardent un rythme soutenu.

Enfin, jusqu'à ce qu'elles atteignent Hervey Bay.

Bienvenue à Hervey Bay, une ville balnéaire décontractée de la côte ensoleillée du Queensland, à trois heures au nord de Brisbane. Ces 40 dernières années, ce petit village est devenu célèbre dans le monde entier pour les extraordinaires échanges qui y ont lieu entre baleines et humains grâce à un ensemble de conditions environnementales uniques.

La ville est une porte d'entrée vers Fraser Island, une longue et mince bande de terre qui longe la baie, inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO. Cette île n'est pas seulement bien située pour les humains. Elle agit aussi comme une barrière face à la puissance de l'océan, créant une large zone d'eaux calmes et peu profondes, idéales pour offrir aux baleines une halte où prendre un peu de repos.

Après 20 ans passés aux commandes d'un bateau dans Hervey Bay, Peter Lynch, copropriétaire de Blue Dolphin Tours, une entreprise touristique locale spécialisée dans l'observation des baleines, est bien placé pour évoquer le caractère exceptionnel de ce qui se passe ici.

« En général, pendant leur migration, les baleines à bosse ne se laissent pas détourner de leur objectif final, qui est d'arriver à destination. » Mais quand elles atteignent Hervey Bay, dit-il, tout change. Après des semaines d'un voyage éprouvant, l'arrivée dans un havre calme et sûr, entourées de leurs amies et de leurs camarades de jeu, leur donne comme « une impression de vacances ».

Lorsqu'elles sont détendues, les baleines sont des créatures curieuses mais, « à chaque interaction, ce sont elles qui fixent les règles du jeu ». Les humains qui viennent les voir peuvent avoir droit à toutes sortes de facéties. Elle frappent l'eau de leur queue et de leurs nageoires, elles chantent, elles font des bonds spectaculaires, bref, elles font ce que font les baleines lorsqu'elles veulent épater leurs congénères et leur public humain.

Le comportement le plus courant, connu sous le nom de « mugging » (c'est lorsque les baleines s'approchent du bateau pour jeter un coup d'œil de plus près), se produit ici à Hervey Bay plus souvent que quasiment partout ailleurs.

Certains visiteurs chanceux peuvent également assister à des séances de « spyhopping » lorsqu'une baleine surgit de l'eau à la verticale, la tête la première, pour mieux observer ses visiteurs. « C'est réellement extraordinaire », confie Peter Lynch.

On peut sans doute comprendre que les visiteurs décrivent souvent leurs rencontres avec ces magnifiques créatures sauvages comme « une expérience qui n'arrive qu'une fois dans la vie ». Mais pour les habitants de la région, qui sont régulièrement témoins de telles rencontres chaque année de juillet à novembre, cela n'a rien d'exceptionnel.

C'est juste un jour ordinaire dans la baie.

La pause de printemps ne dure cependant pas longtemps pour les baleines. Dès novembre, elles font demi-tour et se préparent à reprendre la route vers leurs zones de nourrissage en Antarctique.

Jusqu'à l'année suivante, bien sûr, où elles reviendront dans leur ville préférée pour les vacances.