14 jours en voiture dans l'extraordinaire South West Edge australien

Jour 1 : De Perth à Bunbury

Louez une voiture et partez tôt pour parcourir le trajet de 190 kilomètres de Perth à Bunbury par la jolie route de South Western Highway, en vous arrêtant en chemin pour déguster du fromage artisanal chez Harvey Cheese à Wokalup. Bunbury est connue comme la « City of Three Waters » (la ville des trois eaux), avec sa plage, sa baie et sa crique. Rendez-vous au Dolphin Discovery Centre où de grands dauphins sauvages s'approchent du rivage tous les matins entre septembre et avril pour interagir avec les humains. Assurez-vous d'être là dès 9 heures du matin, sauter dans l'eau jusqu'aux genoux et les dauphins nageront autour de vous. Vous pouvez aussi participer à une excursion Dolphin Eco Cruise ou Swim Encounter à Koombana Bay. Déjeunez chez Mojo's, où un menu attrayant est agrémenté d'un excellent café, de bières artisanales et de vins locaux. Roulez 52 kilomètres jusqu'à Busselton, qui se trouve sur une plage de sable blanc sur la rive nord des eaux tranquilles de Geographe Bay, une destination de vacances en famille prisée. Promenez-vous ou prenez le petit train pour parcourir les 1,8 kilomètre surplombant l'océan Indien depuis la jetée historique magnifiquement restaurée, qui est la plus longue jetée en bois de l’hémisphère sud. Terminez par la visite de l'Underwater Observatory and Interpretive Centre, où vous descendrez à huit mètres de profondeur afin d'admirer l'un des plus grands récifs artificiels d'Australie, fourmillant de coraux, d'éponges, de poissons et d'invertébrés vivant dans le courant chaud de Leeuwin. Dégustez un dîner de produits frais locaux au Goose Beach Bar and Kitchen situé en bord de mer, avant de conduire 38 kilomètres jusqu'au Smiths Beach Resort à Yallingup. Ce complexe hôtelier éco-responsable avec villas, appartements, cabanes et maisons de plage fait partie du groupe Small Luxury Hotels of the World.

Jour 2 : Région de Margaret River

Passez la journée à explorer la belle région viticole de Margaret River, dont les 150 domaines produisent plus de 20 % des vins australiens haut de gamme (les cabernet sauvignon et chardonnay de Margaret River sont particulièrement remarquables). Après le petit-déjeuner à l'hôtel, vous serez pris en charge par un chauffeur pour une excursion d'une journée qui vous fera découvrir quelques domaines viticoles de la région. Vous pourrez ainsi peut-être découvrir Vasse Felix, l'un des premiers domaines viticoles de Margaret River, avec un salon-bar à vins design offrant une magnifique vue sur la région, Windows Estate, une exploitation biodynamique dirigée par le couple Chris et Jo Davies qui gère la totalité du processus viticole, ou encore Wills Domain, détenu et exploité par la famille d'origine autrichienne Haunold, qui offre l'une des meilleures expériences gastronomiques de la région. Vous rencontrerez également en chemin des producteurs de spécialités qui vous feront découvrir toute une variété de fromages, de pains, de pâtes, de biscuits, d'olives et de chocolats. Puis le soir, de retour dans votre suite, vous profiterez d'un pique-nique gourmand. Vous pouvez aussi prendre un verre au remarquable bar à vins de votre hébergement, puis compléter votre dîner sur place en savourant de délicieux mets au restaurant, tout en profitant d'une vue imprenable sur l'océan.

Jour 3 : Région de Margaret River

Baignez-vous juste en face de l'hôtel à Yallingup, où l'eau (protégée par le récif environnant) calme, sans courant ni vague, vient se jeter délicatement sur le sable. Roulez ensuite six kilomètres vers le nord pour explorer l'impressionnante grotte de Ngilgi avec ses stalactites et ses stalagmites illuminés. Vous pouvez aussi participer à une excursion organisée par Josh de Koomal Dreaming, afin de mieux comprendre la culture aborigène. Sentez les puissantes vibrations du son magique du didgeridoo à mesure qu'il remplit l'amphithéâtre naturel de la grotte, apprenez à faire du feu comme l'ont fait les générations passées et découvrez les modes de vie de la culture vivante la plus ancienne du monde.

Continuez jusqu'à Sugarloaf Rock qui offre un point de vue à couper le souffle avec une formation rocheuse spectaculaire illustrant parfaitement la splendeur de la côte d'Australie Occidentale (profitez-en pour vous rendre au sommet du phare de Cape Naturaliste). Vous pouvez randonner une journée sur une partie des 135 kilomètres du circuit Cape to Cape Track qui vous mène le long des falaises bordant l'océan, à l'arrière de plages poudreuses et à travers de hautes forêts. Vous pouvez également poursuivre votre voyage culturel avec Cape Cultural Tours, afin de découvrir les liens immuables unissant les aborigènes aux terres environnantes, vous réunir dans un lieu de rencontre privé ou pêcher dans les eaux cristallines au large de la côte.

Dirigez-vous ensuite à l'ouest de la ville de Margaret River pour observer les surfeurs professionnels en pleine action à Surfers Point, puis roulez quatre kilomètres vers le sud jusqu'au White Elephant Café, où vous pourrez déguster un délicieux brunch en admirant la vue sur la plage tranquille de Gnarabup Beach. Suivez un cours de stand-up paddle avec Stand Up Surfing ou optez pour une nouvelle baignade. Il n'y a rien de tel qu'une bière rafraîchissante après la plage, et cela tombe bien car l'offre de bières artisanales est ici des plus variées. Essayez Brewhouse (dans la ville de Margaret River), The Beer Farm, et Black Brewing Co. Terminez votre journée par un repas raffiné au pub Settlers Tavern situé dans la ville de Margaret River, qui offre un excellent rapport qualité-prix. Ou, pour goûter à une cuisine japonaise authentique, testez l'excellent Miki's Open Kitchen.

Jour 4 : De Margaret River à Pemberton

Dirigez-vous à 40 kilomètres au sud jusqu'à Augusta, où un microclimat inhabituel permet presque toujours de gagner quelques degrés de plus par rapport au reste de la région. Partez deux heures pour une excursion d'observation des baleines. On dit que les baleines à bosse viennent ici pour flirter, vous pourrez donc assister à leurs coups de queue et sauts spectaculaires lors de leur migration entre août et octobre. Déjeunez en ville, par exemple au Blue Ocean qui sert du poisson fraîchement pêché dans un modeste restaurant de « fish and chips ». Roulez 11,5 kilomètres jusqu'à Cape Leeuwin, où l'océan Indien et l'océan Austral se rencontrent à l'extrémité sud-ouest de l'Australie. Le Cape Leeuwin Lighthouse est l'un des meilleurs points d'observation terrestres d'Australie pour observer les baleines à bosse et les baleines franches australes lors de leur migration annuelle. Parcourez 135 kilomètres à travers la forêt entourant Pemberton, ville autrefois dédiée à l'exploitation forestière des immenses karris à troncs blancs environnants. Il est possible de grimper dans trois karris qui offrent une vue tellement exceptionnelle sur la région qu'ils étaient utilisés à l'origine comme postes de surveillance anti-incendie. Réservez une visite au Picardy Wines, joli domaine viticole qui produit un excellent pinot noir. Si vous êtes amateur de truffes, faites un détour de 31 kilomètres jusqu'à Truffle & Wine Co et profitez d'une dégustation de vins et de truffes dans la plus grande ferme truffière d'Australie Occidentale. Séjournez dans un luxueux chalet ou studio tout équipé au Foragers, qui organise également des cours de cuisine et des dîners saisonniers presque tous les samedis soir.

Jour 5 : De Pemberton à Denmark

Parcourez 140 kilomètres jusqu'à l'ancienne ville d'exploitation forestière de Walpole et prenez un café au Four Sisters Coffee Shop avant de découvrir la Valley of the Giants Tree Top Walk, une promenade située à 40 mètres d'altitude à travers la canopée, conçue pour osciller (ce qui est amusant ou terrifiant, selon le point de vue de chacun !), avec les majestueux eucalyptus « red tingle » qui ne poussent nulle part ailleurs. et font partie des arbres les plus grands du monde. Descendez ensuite sur les promenades en contrebas et explorez l' Ancient Empires Walk en traversant un bosquet d'Eucalyptus âgés pour certains de plus de 400 ans. Parcourez 45 kilomètres le long d'un paysage côtier spectaculaire jusqu'au William Bay National Park, où vous découvrirez les immenses blocs de granit d'Elephant Rocks, ainsi que les eaux turquoises et les plages de sable blanc de Greens Pool. Empruntez la Mount Shadforth Scenic Drive et sillonnez à travers la région agricole pittoresque autour de la ville de Denmark, en profitant des vues sur les dômes de granit de Porongurup. Pour le déjeuner, dégustez une assiette gourmande à The Lake House, un joli domaine qui combine un vignoble et un restaurant au bord d'un lac. Réservez l'un des adorables chalets en cèdre de Karma Chalets situés au milieu des collines derrière Denmark où vivent une grande diversité d'oiseaux, et profitez d'un massage relaxant au Karisma Spa. La nuit, endormez-vous avec le chant des grenouilles.

Jour 6 : Denmark

Passez la journée à explorer Denmark. La route panoramique de 34 kilomètres de Scotsdale Scenic Drive relie plusieurs domaines viticoles familiaux. Chez Rockcliffe les vins portent tous le nom de vagues locales. Singlefile Wines doit son nom aux oies qui marchent en file indienne autour de la propriété bordée d'arbres. Chez Rickety Gate Wines, vous pouvez déguster un déjeuner à base de produits du terroir, incluant des plats végétaliens. Si vous souhaitez explorer d'autres domaines viticoles hors des sentiers battus, parcourez 59 kilomètres jusqu'au Mont Barker pour déguster des vins de climat frais chez Galafrey et Plantagenet Wines. Pour vous dégourdir les jambes, parcourez une petite partie des 1 000 kilomètres du Bibbulmun Track, l'un des plus grands sentiers pédestres du monde, qui vous mènera depuis Perth à travers les forêts du sud-est et le long de la côte de Walpole à Albany. Le tronçon autour de Denmark longe la lande côtière où pullulent les fleurs sauvages au printemps.

Jour 7 : De Denmark à Albany

Prenez votre petit-déjeuner chez Mrs Jones Café, lieu apprécié à Denmark, avant de rouler 105 kilomètres jusqu'à Albany. Réservez à l'avance une dégustation à la cave du domaine viticole bio bucolique Oranje Tractor qui se trouve sur votre chemin. Les ornithologues devraient aussi s'arrêter à Wilson Inlet (à 11 kilomètres à l'est de Denmark) pour observer de splendides troglodytes, balbuzards pêcheurs, perroquets, cacatoès à queue rouge et à queue blanche et loriquets à couronne pourpre. C'est à Albany, en 1826, que les premiers colons européens s'installèrent en Australie Occidentale, et une grande partie de leur héritage subsiste encore aujourd'hui, avec des bâtiments coloniaux abritant musées, galeries et restaurants. Vous pouvez monter à bord du Brig Amity pour découvrir comment était la vie sur le navire qui a amené ici les tout premiers colons et bagnards. Visitez le National Anzac Centre, un musée d'interprétation à la pointe de la technologie qui met en œuvre des expériences multimédia, des technologies interactives et des artefacts historiques pour rendre hommage aux forces australiennes et néo-zélandaises qui ont servi pendant la Première Guerre mondiale. Déjeunez au Garrison Restaurant, puis explorez l'Albany Heritage Park, une réserve qui s'étend depuis les rives de Middleton Beach jusqu'au port d'Albany. Profitez d'un dîner inventif s'inspirant d'une cuisine vietnamo-française au Liberte at the London et séjournez à The Beach House at Bayside, une chambre d'hôtes haut de gamme située derrière les dunes de sable de Middleton Bay.

Jour 8 : Albany

Promenez-vous ou nagez le long de la plage de Middleton Beach, et si vous vous trouvez là un samedi, visitez l'Albany Farmers Market, l'un des meilleurs marchés de producteurs et d'artisans d'Australie. Ce matin, partez découvrir l'histoire sanglante de la chasse à la baleine dans la région en vous rendant à Discovery Bay, 
située à 22 kilomètres de là. Cette ancienne station baleinière abrite un musée où l'on peut voir des squelettes de baleines géantes, des harpons et des « scrimshaw » (gravures sur os de baleine). De mai à octobre, vous pouvez observer les baleines depuis le rivage ou les voir de près lors d'une croisière d'observation des baleines dans le port principal d'Albany. Vous pouvez également visiter le Parc naturel australien situé à proximité où vous pourrez voir des kangourous, des bandicoots et des wombats, ou faire une halte au magnifique Regional Wildflower Garden. De là, suivez Frenchman Bay Road sur huit kilomètres jusqu'au Torndirrup National Park et The Gap. Cette faille naturelle creusée dans la falaise de granit est surmontée d'une passerelle grillagée de 10 mètres qui s'étend au bord du gouffre et permet d'admirer le déferlement des vagues sur les rochers en contrebas. Natural Bridge, une large formation rocheuse horizontale, se trouve à quelques pas de là.

De retour à Albany, visitez la distillerie Limeburners où vous pourrez goûter un whisky local tout en observant par la fenêtre les dauphins dans la baie.

Jour 9 : D'Albany à Bremer Bay

Au cours des deux jours suivants, rejoignez depuis Albany la magnifique ville de vacances d'Esperance. En cours de route, vous traverserez la Fitzgerald Coast. Cette contrée sauvage pittoresque est flanquée d'une côte de plages d'un blanc immaculé et parsemée de petites villes, offrant plusieurs possibilités d'interaction avec la faune et la flore, ainsi que des sites parmi les plus sauvages d'Australie (n'oubliez surtout pas votre appareil photo !). Commencez la journée en parcourant 49 kilomètres dans les terres jusqu'au Porongurup National Park. Vous y trouverez le Granite Skywalk, une passerelle suspendue qui s'élève à 670 mètres au-dessus du niveau de la mer pour offrir une vue panoramique des environs spectaculaires. Retournez à votre voiture et continuez sur Chester Pass Road. Si vous êtes un amateur de fleurs sauvages, d'oiseaux ou de randonnées vous pouvez choisir de continuer jusqu'au Stirling Range National Park. Sinon, réglez votre GPS pour la petite ville balnéaire de Bremer Bay. C'est l'un des trois seuls endroits d'Australie où les baleines franches australes viennent en grand nombre pour mettre bas. Entre juin et octobre, vous pourrez les observer s'ébattre dans l'eau à partir des plateformes spécialement construites sur la rive à Point Ann, situé à 71 kilomètres de la ville, du côté ouest du Fitzgerald River National Park. Même si ce n'est pas la saison pour observer les baleines, vous devriez vous arrêter ici : ce parc national est l'une des biosphères les plus importantes au monde et le rêve de tous les amoureux des plantes, avec 62 espèces végétales que l'on ne trouve nulle part ailleurs sur terre. Il possède également une faune et une flore indigènes prolifiques (guettez l'apparition des kangourous !), plusieurs plages magnifiques (baignez-vous à Barrens Beach), des sentiers de randonnées, les superbes collines de Hamersley Dunes et offre la possibilité d'un hébergement sur place au Quaalup Homestead Wilderness Retreat. Après une journée d'exploration, retournez dans la ville de Bremer Bay et admirez le coucher du soleil sur l'une de ses plages de sable blanc à la beauté sereine. Séjournez au Bremer Bay Resort, où le Mount Barren Restaurant offre une vue panoramique sur la baie.

Jour 10 : Bremer Bay

De février à avril, vous pouvez vous joindre à une excursion organisée par Naturaliste Charters au large des côtes de Bremer Bay pour assister au plus grand rassemblement d'orques de l'hémisphère sud. Ce spectacle incroyable est un phénomène qui n'a été découvert que récemment, et on sait peu de choses sur les raisons de cet attroupement. Les excursions soutiennent le projet de recherche Bremer Canyon Killer Whale qui vise à percer le mystère se cachant derrière cet événement extraordinaire. En plus de voir ces magnifiques créatures, vous verrez probablement des oiseaux aquatiques, des dauphins, des requins, des thons, des calamars géants et des otaries. Vous observerez et apprendrez comment les scientifiques recueillent des informations sur les orques, collectent l'identification photographique des baleines, tractent des caméra sous-marines et enregistrent les vocalisations des orques. Si ce n'est pas la saison des orques, optez pour une visite guidée riche en adrénaline de deux heures et demi en quad. Vous découvrirez les magnifiques dunes de sable, les plages et le bush de la région avec Bremer Bay Quad Tours & Mini Golf (à réserver). Ensuite, passez le reste de la journée à explorer les joyaux de la région, y compris Gnorbup Wines, Wellstead Heritage Museum et les nombreuses plages magnifiques (ne manquez pas la plage protégée de Blossoms Beach, idéale pour nager). Dans tous les cas, couchez-vous tôt, car une journée de route vous attend le lendemain.

Jour 11 : De Bremer Bay à Esperance

La ville exquise d'Esperance se trouve à 726 kilomètres de Bremer Bay (soit environ huit heures et demi de route), mais le voyage en vaut la peine ! Arrivez sur les magnifiques rives de sable blanc immaculé d'Esperance Bay, bordées par plus d'une centaine d'îles qui forment Recherche Archipelago (un archipel que les habitants appellent « Bay of Isles », la baie des îles), où il n'est pas rare d'apercevoir des baleines, des otaries et des dauphins nager dans les eaux translucides. Célébrez la découverte de ce petit coin de paradis avec un verre de bière artisanale au Lucky Bay Brewing, suivi d'un repas décontracté au restaurant familial Ocean Blues Café & Restaurant. Faites une halte reposante à l'Esperance B&B by the Sea, qui offre une vue spectaculaire sur l'archipel.

Jour 12 : Esperance

Ce matin, vous pouvez laisser les clés de votre voiture dans votre chambre, car votre guide aborigène viendra vous chercher pour un circuit de découverte culturel et écologique de la région avec Kepa Kurl, une société gérée par des Aborigènes. Cette expérience d'une demi-journée mémorable vous donnera un aperçu des plus intéressants sur la façon dont le peuple aborigène local, les Noongar, chasse et récolte la nourriture ici depuis des milliers d'années. Vous verrez une faune et une flore indigènes d'une grande richesse, et un échantillon de l'art rupestre aborigène, tout en obtenant d'excellentes indications sur la région. De retour en ville vers midi, montez dans votre voiture et dirigez-vous vers Yirri Grove, un restaurant situé à 20 minutes au milieu d'une oliveraie (ouvert du vendredi au lundi seulement ; vous pouvez sinon acheter de quoi faire un pique-nique dans l'un des quatre supermarchés de la ville). Après avoir mangé, ressentez toute la beauté de la région en parcourant la Great Ocean Drive, une boucle de 38 kilomètres qui part de la ville et vous fera découvrir les plages de sable blanc et les eaux translucides de la région. (Attention, vous ne pourrez pas vous empêcher de vous arrêter tous les cinq minutes pour prendre des photos !) En cours de route, vous découvrirez Twilight Bay, une baie très appréciée pour ses eaux turquoises translucides, ses formations rocheuses sculptées, ses tables de pique-nique et ses douches, ainsi que les beach-breaks de West Beach, Fourth Beach et Observatory Beach, où l'on peut souvent apercevoir les surfeurs locaux profiter des plaisirs aquatiques. Vous pouvez faire de la plongée avec masque et tuba à Blue Haven Beach, Twilight Cove et dans le lagon situé à l'est de West Beach (louez votre masque et vos palmes ici). Ne manquez pas de visiter l'Esperance Museum si vous en avez le temps (ouvert tous les jours de 13h30 à 16h30 uniquement). Vous trouverez dans cet espace décalé une multitude d'objets inhabituels imprégnés d'humour australien, notamment les restes de la première station spatiale américaine, Skylab, qui s'est écrasée dans la région en 1979. Le Comté d'Esperance a facturé AUD$400 à la NASA pour ces encombrants. Dînez à The Pier Hotel, un pub décontracté situé en face de l'eau au milieu de la ville.

Jour 13 : Esperance

Aujourd'hui, partez à 5h30 du matin pour une croisière sur les eaux rose vif étonnantes du Lac Hillier, situé sur l'île de Middle Island dans Recherche Archipelago. Les départs se font à la demande, alors réservez à l'avance. Il vous faudra environ quatre heures pour atteindre l'île ; vous serez ensuite transféré sur une embarcation et débarquerez pour une visite guidée du lac et des vestiges historiques du campement du seul pirate australien recensé, Black Jack Anderson. N'oubliez pas votre appareil photo, le lac rose est une pure merveille ! Vous serez de retour vers 18h, juste à temps pour vous préparer pour dîner dans l'excellent restaurant Loose Goose.

Jour 14 : D'Esperance à Perth

Lucky Bay est sans doute la plus grande attraction d'Esperance. Elle se trouve à 60 kilomètres de la ville, au Cape Le Grand National Park. Après un petit-déjeuner en ville, prenez votre voiture et dirigez-vous vers la seule réplique grandeur nature au monde de Stonehenge, Esperance Stonehenge (c'est aussi excentrique qu'il y paraît !). Puis continuez jusqu'au parc national, un lieu fait de plages de sable blanc, de bassins d'eau douce, d'énormes affleurements de granit et, au printemps, de tapis de fleurs sauvages indigènes. À Lucky Bay, vous découvrirez des kangourous couchés sur le sable blanc fin, comme s'ils prenaient la pose. Assurez-vous de faire le plein de photos ! La plage est un lieu de pêche populaire et, en hiver, il est fréquent d'apercevoir des baleines qui s'ébattent dans l'eau. La plage de cinq kilomètres de long est aussi une merveilleuse promenade (n'oubliez pas d'apporter une bouteille d'eau). La baie abritée est populaire auprès des baigneurs. Vous trouverez des aires de pique-nique, des douches chauffées à l'énergie solaire et des toilettes au terrain de camping situé à proximité. Retournez à Esperance à votre convenance et rendez votre voiture de location à l'aéroport d'Esperance avant de prendre votre vol retour de 90 minutes jusqu'à Perth. 

Envisagez de prolonger votre voyage et roulez vers le nord le long de la vibrante Coral Coast d'Australie Occidentale, et arrêtez-vous à Exmouth, qui abrite Ningaloo Reef et des requins baleines.